卢瑟福从小养成的坚韧性格、钻研精神和动手能力，为他后来成就实验物理学奠定了坚实的基础。卢瑟福后来回忆说：“如果没有自幼养成的习惯，我就难以熬过实验室中的枯燥乏味的生活。”
有一天，年仅5岁的小卢瑟福拿着一把刀，在他们家牛棚外的小草场上割柴草。突然，他发现前面不远的路上有一根大木头。小卢瑟福心想：“这一根大木头能抵好多柴草啊！如果能把它拿回去，妈妈一定会很高兴。”
可是，要把这一根大木头拿回家谈何容易！小卢瑟福用双手搬了一下大木头，沉得很。
小卢瑟福拍了拍小脑袋，终于想出了一个妙办法：他把一头奶牛从牛棚赶到路旁，用绳子把大木头捆住，然后系在奶牛尾巴上，让奶牛拖着大木头往家里走。
奶牛喘着粗气，费了好大劲总算把大木头拖到了小卢瑟福家的院子前。但是门太小，大木头给卡住了。小卢瑟福朝牛身上猛抽了一鞭，奶牛狂吼了一声，再也走不动了。原来是奶牛尾巴给拉断了小半截。
小卢瑟福害怕极了。他悄悄从家中取了一块橡皮膏，贴在被拉断的牛尾巴上，然后把奶牛又牵回到牛棚去。
那断下的小半截奶牛尾巴怎么处理呢？小卢瑟福又犯难了：扔掉吧，又舍不得；留下吧，又怕妈妈发现了。他后来把那小半截尾巴插到地里，指望它再长起来。当然，这是徒劳的。