逆向推理中也需要假设,但这种假设不是针对结果,而是针对原因。一个已经被观察到的现象,放在逆向推理中就是用来倒推的结论,我们要根据这个已知,推理出导致这个已知的原因;同样是这个已经被观察到的现象,放在假设推理中就是用来证明另一个假设的参照物,我们要根据这个已知,推理出这个已知将要引起的其他可能。
生活中,我们也会经常使用到逆向推理,比如当我们见到一个人倒在路边,手按着胸口,会由此推理这个人或许是心脏病发;当我们在夏天看到一棵树只有光秃秃的树干,会由此推理出这棵树已经死了等。这些都是逆向推理的普遍应用,虽然严格地说,这些推理都不够严谨,但它们的确是人们以一般常识为基础,通过逆向推理得到的原因。
对FBI来说,逆向推理法并不是万能的,由于因果关系具有时间性,所以这种推理法也具有时间上的局限性,只能推理出过去的事情,而不能推理出将来的事情,也就是说,他们可能根据所观察到的现象推理出导致这一现象的原因,或者根据许久以前的一些现象推理出导致那个现象的原因,但是他们不能根据眼前观察到的或以前观察到的现象推理出以后会发生的事情。比如一个人驾车撞伤了人,我们可以根据现场的情况以及他满身的酒气判断出他会撞伤人是因为酒驾,但我们不可以判断他以后还会酒驾,也不可以判断他还会因酒驾撞伤其他的人。